Laat je verwonderen over de wonderschone stranden, indrukwekkende historische steden en prachtige natuur tijdens een vakantie naar Albanië. Het land ligt aan de Ionische en de Adriatische Zee, wat Albanië perfect maakt voor zonaanbidders die zin hebben om er een onvergetelijke strandvakantie door te brengen. Maar waarom hoor je dan eigenlijk niemand over dit land praten? Dat is precies de vraag die ik mezelf ook stelde, en daarom ben ik me eens meer gaan verdiepen in de bezienswaardigheden, stranden en verdere highlights van dit mooie land. Wat ik aantrof? Een (nog steeds) onontdekte parel in de Balkan.
Albanië is een vrij klein land op het zogenaamde Balkan-schiereiland in het zuidoosten van Europa. Landen zoals Griekenland, Bulgarije en Kroatië – die ook tot het Balkan-schiereiland behoren – zijn bij de meeste toeristen inmiddels wel bekend, maar dit is niet het geval voor het kleinere, onbekendere Albanië. Dit heeft er voor een groot deel te maken dat het land voor lange tijd onder het strikte communistische regime van dictator Enver Hoxha stond.
Zijn overlijden, en de daaropvolgende omverwerping van het regime, maakte de opening van het land mogelijk; een land wat voorheen een vrijwel volledig geïsoleerd bestaan leidde, afgesloten van de westerse wereld. Helaas duurde de vrede die was ontstaan niet erg lang, want in maart 1997 (zes jaar na de eerste vrije verkiezingen) veroorzaakte de ineenstorting van het financiële systeem in Albanië – een systeem gedomineerd door zogeheten ponzifraudes – grootschalige rellen in het land. Veel Albanezen verloren hun hele fortuin dankzij dubieuze investeringen en men reageerde vol woede. Wat volgde wordt ook wel de Albanese anarchie van 1997 genoemd, waarin chaos en wetteloosheid het land enige tijd in de greep hield.
In 1999 werd Albanië getroffen door het conflict in Kosovo, waarna duizenden Albanezen vluchtten uit het toenmalige Servische grondgebied van Joegoslavië. Nadat het conflict in 2001 eindelijk tot een einde kwam, bloeide het toerisme langzaam op en het werd al snel erkend als een pijler van de opkomende economie. Sindsdien zijn in de populaire badplaatsen van het land, zoals Ksamil, meer hotels gebouwd en ook de restaurants en de lokale bevolking stellen zich steeds meer in op de komst van toeristen van over de hele wereld.
Er zijn verschillende manieren om naar Albanië te reizen. De snelste manier is vanzelfsprekend per vliegtuig. De Albanese hoofdstad Tirana heeft een luchthaven die je vanaf Amsterdam met een directe vlucht kunt bereiken. De vluchten gaan overigens maar eens in de drie dagen, dus houd daar wel rekening mee bij het boeken van je vakantie naar Albanië. De vlucht duurt iets langer dan twee uur. De prijzen variëren flink, maar soms zijn retourvluchten al mogelijk vanaf €60. Vluchtprijzen zijn vergelijkbaar met die naar bijvoorbeeld Griekenland.
Wist je trouwens dat Albanië naast Griekenland ligt? Naast dat je – als je een huurauto hebt bijvoorbeeld – gemakkelijk de grens over kunt van het ene naar het andere land kun je ook nog ervoor kiezen om iets unieks te doen: namelijk per boot van Albanië naar het Griekse eiland Corfu! Dagelijks gaat er van Sarandë in Albanië een veerboot naar Corfu-stad. In slechts twee uurtjes tijd sta jij op het groene Griekse eiland. De overtocht kost je een kleine €20 en je hoeft je ticket niet van te voren te boeken. Je kunt gewoon naar de haven gaan en ter plekke betalen.
Mocht je willen dan kan je trouwens ook gewoon met de auto naar Albanië reizen, maar verwacht dan wel een tocht met enkele obstakels. Om Albanië te bereiken moet je namelijk door vele landen reizen. Een uitdaging, maar wel een onvergetelijke reis natuurlijk! Je komt onder andere door landen als Oostenrijk, Kroatië, Bosnië en Montenegro. Wees voorbereid op andere wegen (en andere weggebruikers) dan bij ons. Zeker in Albanië zijn de wegen vaak van slechtere kwaliteit. Voor degenen die echter van roadtrips en avontuur houden is reizen over land een geweldige manier om meer van de wereld te zien!
Voor het gehele land geldt een “groen”, positief reisadvies. Dit is het hoogst haalbare reisadvies. Dit reisadvies voor Albanië wil zeggen dat er geen bijzondere veiligheidsrisico’s zijn voor reizen naar Albanië en dat het land dus officieel bestempeld is als veilig! Nederlandse burgers kunnen eenvoudig met een paspoort het land binnenkomen en 30 dagen zonder visum in het land verblijven. Voor meer informatie kun je terecht op de officiële website van het Nederlandse Ministerie van Buitenlandse Zaken via deze link.
De munteenheid van Albanië is de Albanese Lek, maar op veel plaatsen accepteert men ook euro’s. Ik raad je echter zeker aan om gewoon te betalen in de lokale valuta, want hierdoor weet je zeker dat je de laagste prijs betaalt en niet te maken krijgt met een slechte wisselkoers. De meeste grote dorpen en steden hebben geldautomaten en wisselkantoren. Momenteel staat 1 Euro gelijk aan 113 Albanese Lek.
Na die korte inleiding over de geschiedenis van het land en de uitleg over hoe je naar Albanië kunt reizen laat ik je nu zien waarom je naar het land moet reizen. Iedereen die tijdens een Griekenland vakantie al eens in de Ionische Zee heeft liggen badderen, kent de schoonheid van de stranden en de helderheid en turquoise kleur van het water die je soms eventjes in het Caribisch gebied wanen. Ook in Albanië tref je zulke geweldige stranden en baaien, maar het verschil is dat ze hier vaak nog ongerept en authentiek zijn. Op veel van de stranden zul je (vrijwel) de enige badgast zijn. Dit geldt overigens niet voor alle stranden in Albanië: vooral populair is het kustgedeelte in het zuidwesten van het land, ook wel de Albanese Rivièra genaamd. Vanaf Sarandë strekt de Rivièra zich uit tot Vlora, waar de Ionische Zee de Adriatische Zee wordt.
Een bijzonder populaire badplaats is Ksamil, niet ver van Sarandë. Tot Ksamil behoren naast de plaats zelf ook vier kleine eilanden, gelegen aan de zuidkust van Albanië. De afstand tot het tegenoverliggende Griekse eiland Corfu is zo klein dat je het zelfs vanaf de kust kunt zien liggen. Verwacht overigens geen geweldige hotels en luxe resorts te vinden in Ksamil of de Albanese Rivièra; de kustlijn is gelukkig grotendeels nog gespaard gebleven van de gebouwen van de grote hotelketens. Je vindt er natuurlijk wel een klein hotel of guesthouse en het mooiste is dat ze niet alleen door een lokale familie en met liefde beheerd worden, maar dat ze ook nog eens zeer goed betaalbaar zijn. Het hoogseizoen in Albanië is overigens in de maanden juni en juli. Gedurende deze maanden kun je rekenen op iets vollere stranden.
Van de mooie stranden van Ksamil en de vele verscholen bunkers tot Berat, de stad van duizend ramen: dit zijn de leukste bezienswaardigheden van Albanië.
In het zuiden van Albanië vind je het dorpje Ksamil, een van de mooiste – en populairste – badplaatsen in het land. Als je vanaf Saranda komt is Ksamil makkelijk te vinden, op slechts een uurtje afstand met de bus, die je slechts €0,70 kost! Wil je het ietsje comfortabeler? Neem dan een taxi voor ongeveer €10 of huur een auto in Saranda. In Ksamil aangekomen kun je het strandgebied niet missen. Je vindt hier genoeg ligbedden en parasols die te huur zijn bij de aangrenzende tavernes. Zoals met de meeste stranden waar je grind en stenen vindt, raad ik je aan om gebruik te maken van waterschoenen. zodat het baden in het heldere water van de Ionische Zee niet voor problemen zorgt. Direct voor het strand liggen drie kleine eilandjes waar je zelf heen kunt zwemmen of waar je met een bootje naartoe kunt varen.
Als je op zoek bent naar een leuk restaurant in Ksamil, dan raad ik Beach Bar Korali aan. Op het terras direct aan zee geniet je van heerlijke zeevruchten zoals mosselen, die in Zuid-Albanië worden gekweekt en altijd vers op je bord liggen. Ook was ik aangenaam verrast door het goede Italiaanse eten in veel van de restaurants hier. Pizza komt uit de traditionele steenoven en de pasta concurreert gemakkelijk met de originele Italiaanse pasta. Je zult keer op keer Italiaanse invloeden vinden in Albanië, en dan bedoel ik niet alleen tijdens het eten. Wat het eten betreft wil ik je een ding wel echt meegeven: durf de typische Albanese keuken ook te proberen! De gerechten zijn meestal hartig en overheerlijk! Natuurlijk mag de raki ook niet ontbreken. De prijzen zijn daarnaast een groot pluspunt van een vakantie in Albanië; je kunt hier ontzettend voordelig eten en drinken.
Vooral populair onder toeristen, zeker degenen die voor een dagje vanaf Corfu komen, is het Nationaal Park Butrint, dat in de buurt van Ksamil ligt. Hier kun je de oude plaats Butrint bewonderen, een verwoeste stad uit de oudheid, te midden van eeuwenoude bomen. Op deze plek zijn verschillende culturen voorbij gekomen in de loop der tijd; de oude Grieken en Romeinen bijvoorbeeld, maar ook de Ottomanen. De sporen van deze culturen zijn nog steeds terug te vinden in Butrint. In de jaren 1990 is de verwoeste stad – een van de belangrijkste attracties van Albanië – opgenomen in de lijst van UNESCO als World Heritage Site. Ik adviseer je om de stad in de vroege middag te bezoeken, omdat de grootste legioenen van toeristen de plek dan alweer verlaten hebben, zodat je op je gemak de hoogtepunten – zoals het goed bewaarde amfitheater – kun bewonderen. Erheen reizen kun je bijvoorbeeld met dezelfde bus als die ook naar Ksamil reist, want deze gaat een keer per uur tussen Saranda en Butrint. Toegang kost 700 Lek, net onder de €5, en is bedoeld voor de instandhouding van het park.
Als je met de veerboot van Corfu naar Albanië gaat is Sarandë je vertrekpunt. Ondanks dat de havenstad er op het eerste gezicht niet erg mooi uitziet, zijn de sterke punten van de stad goed zichtbaar in de avonduren. Bijzonder mooi is de promenade die je langs kleine markten leidt waar je fruit en souvenirs kunt kopen. Daarnaast vind je hier talloze restaurants en bars. Ik raad vooral het restaurant Mare Nostrum aan; wat tot de beste restaurants van Saranda behoort. Overigens hoef je hier niet diep in de portemonnee te tasten voor de overheerlijke gerechten, want verse visgerechten zijn verkrijgbaar voor slechts €10 en een halve liter huiswijn kost slechts €5. Gun het jezelf zeker als je in Sarandë bent!
Een andere bezienswaardigheid is de stad Gjirokaster, die wordt beschouwd als het culturele centrum van Albanië. De stad wordt ook wel de stad van de duizend treden genoemd. Het oude centrum wordt vooral gekenmerkt door kleine huizen met piramidevormige daken. Maak daarnaast zeker even de korte inspanning om het steile pad naar het oude kasteel van Gjirokaster te wandelen, wat tijdens de Tweede Wereldoorlog nog door de nazi’s als fort gebruikt werd. Verschillende wapens en een oud vliegtuigwrak doen je nog denken aan de oorlog. Desalniettemin is het uitzicht vanaf het fort rustgevend en werkelijk prachtig.
Als je meer wilt weten over de Albanese geschiedenis kun je in Gjirokaster het etnografisch museum bezoeken. Naast het kasteel en de musea zijn er ook oude moskeeën te bewonderen in de stad, die dateren uit de tijd van de Ottomanen. Vandaag de dag is ongeveer de helft van de Albanezen nog moslim. Aan de voet van het kasteel vind je talloze souvenirwinkels, vanuit waar je prachtig uitzicht op het kasteel en de stad beneden hebt.
Sarandë is ook het perfecte startpunt voor uitstapjes naar het bergmeer Syri I Kalter, ook wel het blauwe oog van Albanië genoemd. Aangezien er geen bus op de route is moet je een huurauto nemen of per taxi gaan, wat ongeveer €10 voor een enkele reis kost. De reis duurt ongeveer een half uur en leidt je over wentelende, redelijk goed onderhouden, weggetjes naar de top. Een bord wijst je naar het blauwe oog; verkeerd rijden zit er eigenlijk niet in. De entree voor het kleine park bedraagt 100 Lek per persoon, wat omgerekend €0,80 is. Na een kort voetpad wacht je het 12 graden koude bergmeer, die door de unieke kleur van het water de bijnaam “het blauwe oog” draagt. Als je avontuurlijk ingesteld bent, kun je er ook in zwemmen. Mijn benen waren overigens wel ongeveer bevroren toen ik even het water in liep, dus je bent gewaarschuwd!
Als je in Albanië op vakantie gaat, dan mag een bezoek aan hoofdstad Tirana niet ontbreken. Met de ligging in het westen van het land kan de stad zowel het begin- als eindpunt van je rondreis door Albanië zijn. Je treft hier een stad vol contrasten met culturele hoogtepunten en een levendig, modern alledaags leven.
Zeker het bezoeken waard is het Historical National Museum, waar je meer te weten komt over de Albanese geschiedenis en cultuur. Hier leer je ook meer over nationale held Skanderbeg, die je overal in Tirana tegenkomt. Het centrale plein van de hoofdstad draagt zijn naam en is versierd met een groot standbeeld van de held. Breng zeker ook een bezoekje aan de prachtige Et’hem Bey-moskee, deze kun je ook van binnen bewonderen.
Zeker net zo interessant is de stad Berat; een van de oudste steden in Albanië, die met haar historische huizen echt een pittoresk aangezicht biedt. De vele kleine, typisch Ottomaanse huizen geven de stad de bijnaam de “stad van de duizend ramen”. Wandel maar eens rond door de stad en bewonder het landschap en de eens puur islamitische wijk Mangalem en je snapt waarom Berat deze bijnaam heeft. De kasteelwijk van Berat is echter de grootste toeristische trekpleister van de stad. Het kasteelfort dat boven de daken van de stad uittorent is het symbool van de stad. In de kasteelwijk kun je verschillende kerken en moskeeën bezoeken. Daarnaast tref je hier een werkelijk geweldig uitzicht over de stad Berat.
Albanië is niet enkel een perfecte vakantiebestemming voor zonaanbidders en cultuurliefhebbers. Vooral natuurliefhebbers en actieve vakantiegangers zullen hier waar voor hun geld krijgen. De bergen in het noorden van het land trekken bijvoorbeeld wandelaars aan die willen genieten van de ongerepte natuur van Albanië. Natuurliefhebbers worden aangetrokken door wel 15 verschillende nationale parken in het land, dus verheug je op prachtige en gevarieerde landschappen. Van bergketens tot oude locaties tot grote bosgebieden. Vooral populair zijn tours door het Dajti Mountain National Park, wat in de buurt van de hoofdstad Tirana ligt. Professionele gidsen laten je de mooiste kanten van dit groene land zien tijdens goed georganiseerde tours.
Je zult zeker meerdere paddenstoelvormige bunkers tegenkomen tijdens je reis door Albanië. Meer dan 170.000 bunkers sieren vandaag de dag het landschap van het kleine Balkanland. Iedereen herinnert zich de heerschappij van dictator Enver Hoxha, die de bunkers door het hele land had laten bouwen tegen kapitalistische vijanden. Sommige bunkers staan op de uitgestrekte stranden, anderen in de bergen, je vindt ze zelfs in midden in de stad.
Hoewel sommige bunkers inmiddels vernietigd zijn, zien de Albaniërs tegenwoordig ook de potentie in van de unieke symbolen van het land en ze zijn gewend aan de bunkers, die niet alleen een getuigenis zijn van de geschiedenis van Albanië, maar ook echt toeristische magneten zijn. Een paar bunkers werden zelfs omgebouwd tot kleine inloopmusea. Toeristen maken er foto’s van en menig vakantieganger klimt zelfs in de kleine, soms behoorlijk goed verborgen paddenstoel. Het is een karakteristiek onderdeel van een vakantie in Albanië!
